いわゆる 肺気腫 は、気管支の最終到達点である肺胞が破れてくる病気です。つまり肺胞壁の破壊です。肺胞が破れると、息を吸ったり吐いたりする呼吸機能が悪化して、ガス交換が悪くなり体に必要な酸素を取り入れることが非常に困難になります。それで息切れや咳、痰が多くなります。さらに症状が進むと、息切れがひどく休みながらでないと歩けなくなったり、衣服の着脱が困難になってきます。
　 気管支が炎症を起こし、咳や痰の症状が繰り返します。このような症状が3ヶ月以上続き、さらに同じような状態が2年以上続く場合を、いわゆる慢性気管支炎といいました。粘液腺の肥大が生じ、上記の病態など末梢気道の気流制限を引き起こします。つまり、 気管から肺の終点までの空気の道、気道の空気の流れが障害されてくる病態を COPD と捉えるのです。

COPDにかかる患者さんの数は、1996年の厚生省の調査では男性13万人、女性9万人で、そのうち男性78％、女性70％が65歳以上の患者さんでした。しかし、さらに最近詳しい調査を行うとCOPDの患者さんの数は潜在患者さんも含めると40歳以上の日本人の約530万人にも達することがわかりました。そのうち治療を受けている患者さんは22万人しかいません。つまり、きちんと診断が付けられていない患者さんが非常に多くいると言うことです。わが国の急速な人口の高齢化と先進国としては高い喫煙率から、COPDの患者さんの数はますます増加していくものと考えられます。

COPDの早期の診断方法は、スパイロメトリーといって肺機能検査をすることです。この検査では息を最大限に吸ってから強く吐きだした息の最大量（努力肺活量）と、最初の１秒間で吐き出せる息の最大量（１秒量）を測ります。肺機能が低下すると吐く息が弱くなるので、COPDの場合は両方とも健康な人より検査値が下がりますが、特に１秒量の著しい低下がこの病気の特徴です。１秒率（１秒量／努力肺活量）が70％以下だと、COPDが疑われます。

COPDは発症すると、元の状態に戻ることが困難な病気です。したがって、治療は病気の進行をできる限り防ぐことと、症状を和らげること、そして生活の質を向上させることが基本となります。

最初にすることは禁煙です。これがほとんどすべてと言っていいでしょう。世界的なCOPDのガイドラインであるGOLDが、続いて有効であると認めている治療方法は、気管支拡張剤、インフルエンザワクチン、在宅酸素療法、呼吸リハビリテーションなどをあげています。さらに、呼吸によって多大なエネルギーが消費されますので栄養管理も必要になってきます。したがって、COPDの治療がいろんな専門家のチームによる包括的な呼吸リハビリテーションが必要になってくるというがお分かりでしょうか？ この病気は放置して、進行した状態での治療は莫大な医療費がかかります。そのために早期発見が必要となるのです。先程のチェックシートで疑いのある方は至急に呼吸器専門医療機関での診断を受けられることをお勧めします。